Mùa 2022-2023, Arsenal dẫn đầu Ngoại hạng Anh tới 93% thời gian. Nhưng khi giải vào giai đoạn nước rút, họ hụt hơi và lỡ chức vô địch vào tay Man City. Vì thế, Arsenal trở thành CLB đứng đầu bảng lâu nhất trong một mùa giải mà không thể đăng quang tại Ngoại hạng Anh.
Sang mùa 2023-2024, "Pháo thủ" giành 89 điểm tại Ngoại hạng Anh, chỉ kém một điểm so với đỉnh cao của CLB trong mùa vô địch bất bại 2003-2004. 89 điểm cũng là thành tích của Man City khi vô địch mùa kế trước, và có thể đủ để Arsenal lên ngôi ở 20 trong tổng số 31 mùa Ngoại hạng Anh trước đó. Nhưng thầy trò Mikel Arteta vẫn thất bại trong việc ngăn Man City - đội có 91 điểm - lập kỷ lục vô địch bốn lần liên tiếp.
Pep Guardiola ôm đồng nghiệp Mikel Arteta sau trận Siêu Cup Anh giữa Man City với Arsenal trên sân Wembley, London ngày 6/8/2023. Ảnh: Reuters
Theo Guardiola, Arsenal hiện tại còn mạnh hơn hai mùa trước với việc tăng cường Riccardo Calafiori, Mikel Moreno và Raheem Sterling ở kỳ chuyển nhượng hè 2024. "Mỗi mùa, họ đều trở nên mạnh mẽ hơn, tăng cường chiều sâu đội hình với những cầu thủ hàng đầu", HLV Tây Ban Nha nói hôm 20/9 trong buổi họp báo trước trận. "Họ ở rất gần chức vô địch, nhưng chúng tôi cũng mạnh mẽ và nóng lòng bước vào trận".
Man City không thắng Arsenal cả ba trận mùa trước. Họ thua ngược ở trận tranh Siêu Cup Anh trên sân Wembley, thua 0-1 trên sân Emirates và hòa 0-0 tại Etihad qua hai lượt Ngoại hạng Anh. Guardiola ca ngợi Arsenal thi đấu toàn diện, làm tốt ở nhiều khâu, gồm pressing tầm cao, phòng ngự lùi sâu, phản công. HLV 53 tuổi xem Arsenal là đối thủ lớn nhất, nhưng phủ nhận kết quả tại Etihad cuối tuần này sẽ sớm định đoạt cuộc đua vô địch.
"Ở giai đoạn đầu mùa giải, không có gì quan trọng hơn việc chuẩn bị cho trận tiếp theo", Guardiola nói. "Nhưng kết quả không ảnh hưởng nhiều tới bảng xếp hạng. Nó sẽ quan trọng khi chúng tôi làm khách tại London ở giai đoạn lượt về. Kết quả một trận đấu khi mùa giải mới bước sang vòng năm không quan trọng".
Arsenal đang đạt phong độ cao trên sân khách, khi thắng 10 trận mà không bị dẫn trước và giữ sạch lưới chín lần trong 11 trận tại Ngoại hạng Anh trong năm 2024. Họ giữ sạch lưới hai chuyến làm khách gần nhất, khi thắng Tottenham 1-0 tại Ngoại hạng Anh và hòa Atalanta 0-0 ở Champions League.
"Pháo thủ" cũng rất mạnh ở những tình huống cố định, khi ghi 24 bàn từ các pha cố định từ đầu mùa trước - thông số không CLB nào khác chạm đến tại Ngoại hạng Anh. Chìa khóa cho điều đó là tầm ảnh hưởng của Nicolas Jover - chuyên gia "bóng chết" được tuyển mộ từ Man City năm 2021. Guardiola thừa nhận Man City có thể phải ngăn Arsenal hưởng "bóng chết", khi ca ngợi đối thủ là đội mạnh nhất trên thế giới từ những tình huống cố định.
Guardiola cho biết Kevin De Bruyne gặp vấn đề ở trận hòa Inter Milan hồi giữa tuần, nhưng không loại trừ khả năng kịp trở lại cho trận tiếp Arsenal. HLV Tây Ban Nha cũng lên án lịch thi đấu dầy đặc và cho rằng phát biểu của Rodri về việc các cầu thủ "đình công" để phản đối có thể thành hiện thực.
Hồng Duy